在漢克·凱查姆（Hank Ketcham）創作的連環畫《淘氣阿丹》（Dennis the Menace ）中，有一集描繪了這樣一幕：小屁孩阿丹拿著紙和蠟筆坐在廚房餐桌邊。他剛剛氣憤的把一張紙揉成團扔在地上。他的媽媽忙著做飯，抬頭恰好看見兒子大發脾氣嚷嚷道：「忍耐怎麼要花費這麼長時間？」這話千真萬確！
在我擔任主任牧師的三十年中，我所服事的教會弟兄姐妹一直心懷忍耐地接納我在他們中間的事奉。就像任何美好的婚姻，愛心在我們來之不易的關係中起著重要作用。忍耐使我們可以恆久地踐行愛心。牧者的忍耐是一種爲求祂的國投入足夠時間而不情緒失控的能力。這樣的忍耐是實踐教牧關懷所需的重要美德。
有誰會愚妄到自稱是牧者耐心之典範？我有時會想，我三十年來只服事一群會眾，與其說是忍耐，不如說顯明了我缺乏想像力、照著慣性埋頭勞作的生活態度。無論如何，忍耐是牧者忠誠的調色板上的一種主要顏色。讓我們來看幾個例子。
「成功」是一個被廣泛濫用的詞。爲著眼前的目的，我想稍作澄清。我所說的 「成功」是狹義的，指的是教會達到相對財務穩定和成熟的狀態。在這個階段，教會的成員以及與教會關係緊密的明眼人，都感覺到你的教會已趨於穩定、在目標上合一，且在基於聖經而開展的事工上顯示出可觀的國度性回報。
絕大多數的牧師受召所服事的教會尚未達到這樣的屬靈興盛。有的牧師正在植堂、有的在努力復興教會、還有更多的牧者在平淡無奇的教會中服事。他們的處境往好的說多有挑戰，往壞的說則是嚴重的教會運作紊亂。我們中的大多數人都在搖搖欲墜的教會中擔當領袖角色。
年復一年，周復一週，當教會健康穩定的指望似乎遠在天邊，我們就得靠堅毅的耐心才能矢志不渝。在這磨練人心的旅程中，牧師會被急功近利的「解決方案」誘惑。當有人問起你會眾的規模、或看到你教會建築的照片、聽到你的宣教預算微不足道的數字、或納悶爲什麼你們現在沒有更多長老時，唯獨耐心會讓你扶著犁不鬆手。
我曾經接受呼召去服事一個有著十個家庭的教會。在一個破敗的零售商場的地下室聚會，沒有租約，我們就擅自用了那塊場地。在接下來的22年裡，我們在一棟又一棟劣質樓房裡奔波流轉。我很清楚驕傲如何攻擊這種步履蹣跚的忍耐，它會在你面前揮舞著通往成功的誘人捷徑。畢竟，我的牧會生涯始於所謂「教會成長運動」的全盛時期。人們精心包裝、廣泛推銷這種捷徑，說這解決之道可以立即實施。它勸告我們說，你所要做的就是全盤接受、與時俱進。或者走開。然而，倘若接受這個藍圖，我們就得安排多場次的「種族隔離式」主日禮拜（按人種和社會階層開設多場次的禮拜——譯者注）、娛樂性福音佈道，此外我們還得拋棄正式的教會成員制、糾正性教會紀律和釋經講道。所以我不得不對自己說：「忍耐到底，丹。把噪音屏蔽掉。當事奉作王掌權的基督。溫柔地帶領羊群去按照新約的標準開展事工。提供機會讓種子發芽。等候耶穌。」
除了這一人爲製造快速增長卻不忠心的方法以外，另有一試探——想跳船逃走。若得著機會，年輕牧師可以去帶領更大的教會或加入更有聲望的事工。神可能真會呼召一個牧師離開他的羊群，但急躁的情緒會使我們心癢難耐。我們想著「爲神做更大的事」，於是彷彿僱工一樣拋棄了我們的羊群。忍耐則勸人堅持到底。神能在別處使用我做的事，通常也能在現在的地方使用我。
牧羊人領著羊，而羊是一種很慢的動物。而且是相當的遲緩! 它們不會迅速改變，也不會快速移動。從本性上來說，它們慢吞吞地閒庭信步，猶豫不決，停滯不前。牧羊人對行動緩慢的羊不耐煩是可以理解的。但這也是致命的。
牧養門徒的工作是以耐心爲動力。閒言碎語不脛而走。酗酒者和吸毒者故態復萌。驚弓之鳥陷於新的恐懼網羅。婚姻關係好轉後又惡化。拒絕悔改之人不撞南牆不回頭。濫交的人轉過身來，吃自己所嘔吐的。挑剔的抱怨者有新的由頭嘀嘀咕咕。驕傲者總不乏自我吹噓的資本。屬靈軟弱者不停地跌倒，卻拒絕明哲人的建議。然而與此同時，忠心的牧者繼續愛著他們所有人。縱使他們前進得如此緩慢，後退得如此輕鬆，牧者的忍耐激發我們與罪人同行的決心。
除了禱告，沒有什麼比默想神如何忍耐我，更能激起我們對人的忍耐。神從不因受挫就止息對我的約中之愛。他待我如同待的兒子，永不離棄，即使我日復一日，屢屢失敗，我的軟弱堆疊如山，我的靈裡滲出不堪的醜陋。他從未離棄過我。出於超乎想像的原因，他一直在愛我，愛我，愛我。
這位神，這位永不斷絕恩典的主，可能會呼召我離開我所牧養的教會，但絕不會叫我放棄他們。我曾有過想退出教會大家庭的日子。我曾尤其想放棄這個家庭的某些成員。偶爾，這種慾望會變得強烈，以至於幻想以犧牲多人的利益爲代價來拋棄少數人。但在那些自私、靈裡枯幹的時刻，基督對罪人堅定不移的愛催逼著他悔改，恢復他對羊群的忍耐。「你要持續愛他們，愛他們，愛他們。」
準備一篇解經和神學上都準確、向人心說話、結構精巧、例證精彩、應用到位、火熱奮興的講道是相當耗費精力的。若不投入數週的時間準備，絕不可能達到。有人打比方說，創造一篇高質量的講道，無異於用勺子雕琢水泥（困難無比）；全情投入地講道，就像給電池迅速放電（耗費精力）。如果一個人打算把神的話語忠心地餵養給他的羊群，那麼堅持不懈的忍耐是必不可少的。
在我牧養事工的早期，我只買得起一台臺式電腦。教會需要我把電腦搬到辦公室，所以我得在週六夜裡很晚才把講道準備好，而我的妻子只能獨守空房。似乎無論我付出怎樣的努力，都無法戰勝準備講道的時間黑洞。周而復始，我總在午夜左右回家，有時更晚。有個晚上，我失去了耐心。挫敗感激起了憤怒，我用手狠狠地砸向汽車儀表盤。「爲什麼講道要花這麼長時間！？」
好吧，後來我購買了第一台筆記本電腦，這就解決了大部分的煩惱。而悔改之心又逐漸改變了我對預備講道的看法。我喜歡研經和探索，也喜歡如此辛勞所帶來的靈性培養。但一篇接一篇始終如一地忠心預備講道，仍然是一種對堅忍的操練。疲勞、分心、其他事務的責任，以及長時間的深度專注，都是對耐心的考驗。這樣的勞苦多有豐厚的回報。沒有捷徑可走。牧師的呼召本就困難重重。然而唯獨神能賜我們忍耐，讓我們有果效地長遠做下去。
我想成爲一個「祈禱的人」。我其實並不是。有些人認爲我是，但他們只是把我和他們自己比較。我每天都在禱告。禱告是我作爲基督精兵賴以生存的呼吸（弗6:18）。我喜歡禱告，大多數時候是如此。但我遠未達到禱告模範的程度。
儘管如此，我禱告了足夠長的時間，從而曉得真誠的禱告生活需要忍耐。當生活所迫之事務在向你發出尖叫，要你停止禱告，起身「做點什麼」的時候，唯有忍耐才能讓你重新跪下來禱告。當你日復一日地爲同一個人禱告卻沒有從神來的明顯回應，就需要耐心了。當我們不想禱告時，當疑慮動搖我們對神應許的信心時，當我們的心靈麻木、缺乏想像力時，當我們受試探屈服於牧會生涯的絕望時，當我們無話可說、言辭匱乏時，我們都需要耐心地專注禱告。
在那不依不饒的寡婦比喻中，耶穌教導我們禱告不要灰心（路18:1）。耶穌知道我們生性抗拒「胡攪蠻纏式」的禱告。我們總有掙扎，常常不能在神的寶座前投入足夠的（禱告）時間，照著君王的應許以確保祂國度的勝利。因此，他呼召我們在這使命中忍耐到底。
雖然這四個例子構成了牧養中忍耐的準則，但它們並不是我們自己獨創的產物。牧養中的忍耐美德是唯獨基督的靈澆灌在我們身上才能結出的果子（加5:22-23）。那麼，願我們歡喜，將自己投靠在他裡面，靠著他的恩典，爲了他的榮耀，有恆久的忍耐，以竟所託之使命。
譯：張雲軒；校：CCL。原文刊載於九標誌網站：Patience: A Pastor’s Superpower
