牧師應該預備好能夠向人陳述教會成員制的理由。基督徒如果不委身於一個具體的團體，就無法過聖經所期許的基督徒生活。
但許多牧師可能並沒有十分清楚地看見地方教會與其他教會建立團契關係的必要性。的確，我們在聖經中沒有看到可以執行教會紀律的普世教會——在地方教會之外並沒有更高的裁決機構可以上訴。除了使徒們（他們的權威現在反映在他們作爲聖經書卷的著作中），我們知道聖經中沒有任何其他高於牧師的職位——我們蒙召服從牧師的帶領，沒有大主教或教皇。這些是我們浸信會的立場。
然而從歷史上看，浸信會承認聖經中有許多關於自治的地方教會相互合作的論述（如林前 16:1-3；林後 8:18-19；約叄 5-8）。我們在基督的普世身體中各自承擔著自己的角色（如弗 4:3-6）。在某些方面，「彼此」的命令不僅適用於教會內部的關係，也適用於教會之間的關係（《加拉太書》6:2 應結合《加拉太書》1:2 來理解）。我們需要更多的幫助來思考地方教會爲何以及在哪些方面不能獨自完成所有的工作。
最近出版的一本名爲《聯會》（Association）的著作從聖經、神學和歷史角度，爲教會有意識地合作提供了令人振奮的理由。該書還列舉了一些實際例子，說明這種合作在今天可以是什麼樣子。如果你的教會不在任何教會網絡之中，或者如果你們屬於一個網絡但不知道爲什麼要這麼做，那麼這本書會激勵你參與到比你和你的地方教會更大的事情中去。
這本書有一些奇特之處。
首先，作爲一本由多位作者參與編輯的作品，它有一些預料之中的缺點。有些章節比其他章節更有趣。儘管如此，作者們各抒己見，恰如其分地詮釋了合作的概念。
其次，讀者會立刻注意到，本書主要以英國爲背景，這意味著書中充滿了英國之外讀者們所不熟悉的人名、地名和習俗。
事實上，本書是爲了慶祝英國恩典浸信會東南聯會（Association of Grace Baptist Churches (South East)）150 週年慶典而出版的，該聯會的前身是倫敦地區約 60 個改革宗浸信會教會組成的大都會「嚴格」浸信會聯會（Metropolitan Association of Strict Baptist Churches）。其中有一整章記錄了這個聯會的歷史，甚至包括了許多細節，是和英國恩典浸信會聯會以外的人無關的。
儘管如此，這本書的英國特色還是把我們帶回了浸信會聯會的發源地（比如產生了倫敦浸信會第一和第二信仰宣告白的聯會），這提醒我們要從豐富的遺產中學習。作者向我們展示了這些概念在另一種文化背景下如何實現，這爲我們將聖經基本原則應用到我們自己的環境中提供了新的見解和想法。對於像我這樣的英國之外讀者來說，這也是一個瞭解上帝在其他地方工作的機會。
開頭的一章提出了建立正式、有組織的教會聯會的理由，這些教會在教義上一致，通常在地理位置上也比較接近。在可能的情況下，教會之間的合作合情合理。但更重要的是，《新約》爲這樣的實踐提供了強有力的證據。這本書會讓你看到《新約》中教會之間的相互聯繫，並以新的眼光來閱讀《羅馬書》第 16 章中的問候。書中還引用了約翰·歐文的著作，從神學角度闡述了我們在基督裡合一的必要性。
第二章重點介紹了三件有關聯會生活的歷史軼事。1652 年，阿賓頓聯會（Abingdon Association）成立，旨在爲弱小的教會提供幫助，保護聖潔，並解決當時的難題。北安普敦郡聯會（Northamptonshire Association）成立於 1765 年，安卓·福樂（Andrew Fuller）和威廉·凱瑞（William Carey）等屬靈巨匠參與其中。該聯會爲我們留下了一個多間教會蒙共同呼召禱告的範例，是現代宣教運動的前奏。費城浸信會聯會（Philadelphia Baptist Association）成立於 1707 年，它展示了一個聯會在反對奴隸制等社會罪惡方面的集體力量。
接下來的兩章專門介紹英國的恩典浸信會。其中一章敘述了英國恩典浸信會在過去 150 年中的發展歷程。另一章講述了激動人心的當代教會植堂和再植堂的故事，展示了聯會合作宣教的潛力。作爲聯會的一部分，你自然有更多機會參與復興工作，這也是健康教會與陷入困境的教會保持聯繫的一個重要原因。
本章從國際視角出發，展示了在福音派教會稀少的地方建立聯會的實際益處。在拉丁美洲，聯會在提供正規神學培訓、法律保護、財政支持、問責制和本土性方面提供了不可或缺的幫助。在意大利，福音派改革宗浸信會（Evangelical Reformed Baptist Churches）的工作進一步激發著人們對夯實神學資源的興趣。
第六章爲聯合提供了更多聖經先例和實用建議，如講台交換和牧師妻子團契。探討了威脅聯合的因素，並給出了健康聯合的關鍵，如共同悔改、相互溝通和真誠關懷。
結論部分總結道：「一些有相同福音目的和相同教會論的教會聯合在一起，比這些教會處於孤立和過度獨立相比，能夠一起完成更多事工。」（202 頁）書中還提出了英國恩典浸信會聯會的願景，這將激勵你在自己教會中實施類似的想法。
如果你讀過約拿單·李曼（Jonathan Leeman）的《一個聚會：重新思考多堂點和多場次聚會的教會模式》（One Assembly），並對他在最後一章中對「大公性」概念的解釋產生了共鳴，那麼本書將向你展示更多的實踐方式。
現在很少有這樣的書了。雷·金特里（Ray Gentry）編輯的另一本新書《浸信會聯會》（The Baptist Association）據說是自 1984 年以來在美南浸信會圈子中出版的第一本關於這一主題的書籍。該書更側重於聯會領袖所需的能力。但《聯合》的獨特之處在於，它爲自主的會眾相互合作提出了一個契合聖經的願景。
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Book Review: Association, edited by Ryan King & Andrew King.
