當我剛進入九標誌圈子時，維護福音的教會體制感覺像是一個全新的發現。隨著時間的推移，我認識到九標誌所做的其實是重新包裝古舊的觀點，並將其傳遞給新一代。
例如，九標誌中的許多標誌都是對宗教改革中教會兩大標誌的推演：正確傳講福音和正確實踐聖禮。當我意識到這些觀點其實由來已久時，我就開始思考在我幼年所在的黑人教會中這些觀點體現在哪裡，我曾在那裡與父母一起聽過福音並蒙了救贖。我後來認識到：健康教會論的要素在不同程度上都是存在的，但形式往往不同。
我對歷史上黑人教會中健康教會論的認識與大公性相關，原因有以下幾點。
首先，當形式不同時，我們很容易錯過共同的要素。其次，錯過共同要素會導致我們在教會的大公性上有所迴避，因爲我們認爲沒有共同的福音紐帶。
這篇文章的目的是訓練不在黑人教會的基督徒之眼睛，使他們能夠識別真正的健康教會要素，即使形式看起來不同。我還想鼓勵那些黑人教會背景的基督徒爲此歡欣鼓舞：那些爲了讓我們能夠聽到福音而辛勤勞苦的聖徒們，在許多情況下他們所擁有的教會論比我們所意識到的更好。希望這能幫助全世界的基督肢體越過表面，牢記我們的共同點。
一間健康真教會的最基本要素是宣講福音。蒙上帝的恩典，我有幸一直都在傳講福音的教會中。那時還沒有「以福音爲中心」或「以基督爲中心」這樣的說法，不過我們經常傳講和歌唱耶穌的寶血。我幼年時教會的講道者會把舊約和新約聯繫起來。他們的教導讓我明白，聖經是一幅美麗的恩典掛毯，而這一切都與耶穌有關。
在許多個星期天，當傳道人「講到」耶穌的死時，他的聲音會有一個八度的轉變，然後他開始宣告耶穌的復活。這不僅是宣講福音，也是慶祝福音。一個星期天接一個星期天。如果每聽到一次「重生」，我就能得到一美元，那我就能賺到一大筆錢了。
一間健康真教會的另一個要素是有意義的成員制，這也是對正確實踐主餐的延伸。只有受洗重生的基督徒才能領受主餐，只有那些有可靠信仰陳述的人才能被確認爲已經重生。
回想起來，我還記得不僅我當時所在的教會，還有我們參觀過的許多其他教會都會談論「右手相交之禮」。他們並不稱其爲有意義的成員制，但當右手伸出來時，那就是一件大事。這意味著你屬於我們，我們也屬於你。如果我們想在傳統黑人教會鼓勵有意義的成員制，那麼我們就應該討論如何加強地方教會中的右手相交之禮。我們應該進行原始資料研究，並應用已經完成的原始資料研究，探討復興主義的實踐如何削弱了右手相交之禮。
這種右手相交之禮與督責一起出現。如果發現牧師或帶職長老犯罪，就會要求他們「坐下」。這不是教會紀律，但我推測它是舊時教會紀律的殘留，也許是古老浸信會所謂的「停職」遺蹟。儘管如此，一間教會如果已經在某些罪的問題上實踐「坐下」的懲戒，那麼在認真教導教會紀律後它就很可能會實行除名的懲戒。幽默的是，我知道傳統黑人教會的招待人員肯定會毫不猶豫地幫助牧師們圍護主餐。
在我成長的過程中，我的家人經常在教會活動後去當地餐館吃飯。大人們一聊就是幾個小時，我們這些孩子會躁動不安。我當時並沒有意識到這一點，但這是一種門訓和接待的文化。這讓教會感覺就像是一個真正的家。經常去其他成員家炸魚和野餐也很有幫助。
我的父母相當開放，在我的成長過程中，我父親向與我一起長大的許多朋友都分享了福音。
我記得布朗一家。他們會用他們的小貨車——暱稱「綠鵝」——接送各地的青少年和兒童。他們的事工給我們留下了許多美好的回憶，我們也經常能聽到福音。他們對我的長期投資是我歸信的重要原因。
在郡監獄裡信主後，我立即開始宣講福音，因爲我知道真正的基督徒都會這樣做。通過我那敬畏上帝的父親和布朗先生的榜樣，我明白了基督徒知道並宣告耶穌犧牲性的死和改變生命的復活。
一位名叫約瑟夫·杰特博士（Dr. Joseph Jetter）的宣教士是爲數不多會探訪我童年時期教會的黑人宣教士。他來了就會鼓勵我們把目光放在福音使命上。這絕不是爲了快速增長。它總是關於宣講福音和建立教會——長期的服事。
據我所知，我兒時的教會從來沒有因爲看起來他沒有結出果子而考慮過取消他的經費。情況恰恰相反。教會的母親們每週都會提醒我們要支持他的家庭，爲宣教禾場奉獻我們力所能及的一切，哪怕只是一文錢。
十年來，在每週三晚上的查經班，我們都會爲三位姊妹不信主的丈夫禱告。第十年，這三個丈夫都信主了。這似乎是神在向我們展示，祂使人心意回轉是多麼容易；祂在訓練我們持之以恆地禱告。因爲這些聖徒，我知道如何禱告；因爲這些聖徒，我知道禱告大有能力。
在我那間歷史悠久的小小黑人教會裡，禱告這個重要元素是存在的。但其形式與我現在的教會大相徑庭。今天，我們坐成一排，簡短地禱告，低聲哭泣；孩子們坐立難安，但我們的內心卻得到了堅固。那時，我們手拉手圍成一個大圈，搖搖晃晃，大聲哭喊；孩子們會抱怨，但我們的內心同樣得到了堅固。
如果你能不拘泥於形式，而是看到其中的要素，那麼你就可以與那些看起來與你的教會不同的教會建立美好的夥伴關係。路對面的那間教會可能是一間規範的真教會，只是你不習慣他們的方式而已。我們應該懷著善意看待基督裡來自不同傳統的弟兄姐妹。如果我們這樣做，我相信舊有攔阻大公精神的障礙就會倒塌，新的夥伴關係就會蓬勃發展。
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Same Health, Different Look: Ecclesiology in Historically Black Churches.
