自從我擔任監獄牧師以來，我聽過無數見證：有人在最意想不到的地方——戰場、牢房、養老院——因著一位忠心的牧師分享福音、給予聖經的引導，或僅僅是幫助他們明白經文，而歸向基督。誠然，監獄、戰區和養老院看似荒涼，但即便在這些地方，禮堂（Chapel，在美國的許多地方如監獄、軍事基地、養老院甚至機場都有的、可以讓神職人員舉行宗教活動的場所——譯註）也能成爲滋養心靈的綠洲。
然而，禮堂究竟是什麼？它與地方教會有何關係？禮堂能否承擔教會的功能？健康的地方教會又該如何支持禮堂的事工？
我沒有所有答案，但願從聖經角度提出一些思考：禮堂如何服事地方教會，而地方教會又當如何扶持禮堂。
大多數禮堂設於某些機構場所中，用以容納各種宗教活動。它們往往是多宗教、多功能的公共空間，由牧師或駐地宗教輔導員負責管理。通常情況下，一個公立機構的禮堂可能上午舉行天主教彌撒，中午舉辦穆斯林祈禱，傍晚進行猶太節期的禮拜，隔壁房間甚至可能有巫術儀式。一週內，某一天可能是成功神學的講員主持聚會，隔天則是忠心的浸信會牧師在傳講福音。
即便例如在一間基督教養老院裡，禮堂主要開展基督教性質的活動，它通常也沒有明確的信仰告白、穩定的成員制度、合乎聖經的帶領，或立約群體的彼此監督。換句話說，禮堂雖然有許多基督徒活動，卻不能稱爲聖經意義上的地方教會。畢竟，真教會必須具備必要的標記：清楚的福音教義、按聖經設立的聖禮、以及一群在立約關係中彼此看顧、彼此管教的信徒群體。
簡言之，禮堂不是教會。然而……
在許多禮堂——尤其在長期性的機構場所裡——確實有真信徒（普世教會的成員），他們定期參與基督徒聚會，渴望在基督裡成長。然而，其中許多人卻無法切實加入一間有形的地方教會。在監獄、軍事基地或養老院，禮堂往往是他們唯一能接觸屬靈群體的地方。
這些信徒注定要陷入屬靈孤獨嗎？我認爲並非如此。
禮堂雖不是一間教會，卻可以成爲教會聚會的地方。正如學校禮堂在主日可以承載植堂聚會一樣，其他禮堂同樣可以成爲合乎聖經秩序的教會聚集之處。
以我所服事的佛羅里達州懲教所爲例，我們與新奧爾良浸信會神學院合作，培訓囚犯學習神學與牧養事工。許多學員隨後就在各自監獄的禮堂裡建立教會。這些教會往往是健康的：有講道、門訓、成員制度，以及合乎聖經的領袖架構。福音在其中被清楚傳揚，信徒在其中得到牧養。即便身處高牆之內，耶穌仍在建造祂的教會！
對於這些在監獄禮堂中興起的教會，外部教會可以提供支持——例如輔導跌倒的牧師、協助教義培訓、確保獄中教會持守忠心並維持督責。若某監獄缺乏植堂牧師，外部教會也可以差派傳道人前往禮堂講道，把在監獄中建立教會作爲目標。
即便禮堂仍作爲機構內的宗教活動中心，地方教會依然可以利用它在固定時間聚會。教會能夠明確界定成員身份、施行懲戒、主持聖禮。隨著時間推移，會眾中可能興起長老與執事。即便在監獄中，教會也能存在，並健康成長。
或許你是第一次聽見這樣的願景，或許你心中認同，卻暫時沒有機會在機構內植堂。如果是這樣，這裡有幾項你可以實際支持禮堂事工的方式。
第一，提供優質資源。
多數禮堂設有圖書角或報刊書架，但往往擺放著你不願意在自己教會分發的材料。比如監獄的禮堂中，常常充斥著成功神學的書籍。你可以捐贈合乎聖經的優質書籍，一本放在合適位置的好書，能帶來長遠影響。
第二，奉獻你的時間。
聯繫當地監獄、養老院或醫院，詢問你可以如何服事他們中間的人。可以帶領查經、關懷輔導、鼓勵機構牧師。你不需要講台，只需要一顆委身門訓的心和願意出現的腳步。
第三，禱告。
爲在這些機構中服事的牧者們能忠心事奉禱告，爲機構管理者能允許福音工作開展禱告，爲植堂者能夠興起禱告。最重要的，是祈求神堅固這些地方的信徒，使他們能成爲黑暗中的明燈。
我並不是在提出一套完整的禮堂植堂方案，但我盼望你能看見其中的可能性。只要我們有創造力，持守地方教會的崇高地位，並委身於神所設立的恩典管道，禮堂就能成爲福音擴展的前哨基地。它們雖非天然就是教會，卻可以成爲教會聚集、宣講基督的場所。
譯：DeepL/STH；校：JFX。原文刊載於九標誌英文網站：How Churches and Chapels Can Serve One Another.
