我要坦白一件事。我很有可能是一位未受過洗禮的浸信會牧師。
事實並不像聽起來那麼糟糕。我成長於南方的一個浸信會家庭，在這個家裡，父母向孩子們傳講福音，也敦促我們作出跟隨耶穌的決定。一年級時，我就知道自己不想下地獄，我相信耶穌爲我的罪而死。於是，在一個週日晚上的聚會上（人比較少，所以不那麼可怕），我回應了講台呼召、走近講台，握住了講道者的手，宣認了對基督的信心。在那次宣告幾個禮拜之後，我有了一次更嚇人的經歷：在一個週日的早晨，我和其他一群人一起接受了洗禮。教會正式宣佈我得救了。
生活還在繼續，我從未懷疑過我所接受的教導和我的宣認。直到高中。高中時，我開始留意女孩子們，她們也留意到了我。上大學時，我已經準備好放棄基督教，把它當作童年時期的遺物。我努力地嘗試著。
但在大一的一個晚上，聖靈給了我強烈的認信。我試圖和上帝做交易，但上帝不做交易。我向我認識的唯一一位真基督徒傾訴了我的心聲。他向我解釋了福音，並把我和其他基督徒連結到了一起。我悔改了，順服了基督讓祂做我生命的主宰，就像《天路歷程》中的「基督徒」一樣，我的重擔一下子就沒了。我申請接受洗禮，但我當時參加的教會向我確認，我之前接受的洗禮沒有問題。
如果這只是我自己個人獨特的經歷，那我就是在浪費你們的時間。但事實並非如此。這樣的故事我聽過不計其數。有時，人們認爲自己在孩提時代真的歸信了。有時不是。但幾乎在每種情況下，洗禮所提供的確認都遭到了掩蓋。就像興奮劑時代的棒球運動員一樣，我的名字後面永遠會跟著一個星號。（意即需要重新確認。——譯註）
我們應該如何看待兒童的歸信？這在實踐上對我們的洗禮、參加主餐和教會成員身份又意味著什麼？聖經只告訴了我們一位受洗者的年齡，這個人就是耶穌本人，而等到 30 歲似乎並不合理。
另一方面，許多浸信會教會正在爲還沒長到能自己挑選衣服的孩子施洗，而長老會也在爲嬰兒施洗。正如一位牧師所言，雖然「可能洗禮的神學根基仍然不同，但洗禮在門訓孩子們中的地位實際上是相同的，孩子長大後可能都記不清自己的洗禮。」
既然耶穌沒有爲我們規定歸信和洗禮的最低年齡，我也不會這麼做。但我確實認爲有一些聖經原則應該指導我們，有一些明顯的危險應該避免，還有一些對我們在地方教會中共同生活的應用。
兒童有能力改變信仰
雖然仍是幼童，施洗約翰剛出生就被聖靈膏抹（路 1:15）。當主的話語臨到撒母耳時，他還非常年幼（撒上 3:4）。上帝可以在祂願意的時候使祂所揀選的人重生。我們看到提摩太從小就知道聖經（提後 3:15）。約拿單·愛德華茲描述了大覺醒時期菲比·巴特利特（Phoebe Bartlett）四歲時的改變。
家庭，尤其是父母的角色是培育和訓誡（弗 6:4）
通過積極的教導，培養他們對聖經的認識。也要通過消極的糾正，用愛管教他們（來 12:7）。作爲父母，似乎我們的天然關係使我們承擔了這一責任。非基督徒父母會因爲沒有教導他們的孩子認識上帝而被追責。但作爲基督徒父母，我們還有一項特殊的責任。
保羅指出提摩太的祖母和母親是忠心的榜樣（提後 1:5）。《申命記》 6:7 告訴我們：「也要殷勤教訓你的兒女。無論你坐在家裡、行在路上，躺下、起來，都要談論。」換句話說，就是無時無刻。但是，雖然我們要培養和告誡他們，但我們既不能使他們改變信仰，也不能確認他們的救恩。前者是上帝的工作，後者是教會的工作。
教會的職責是評估和確認
在《馬太福音》第 16 章中，耶穌把天國的鑰匙交給了彼得和使徒們，在《馬太福音》第 18 章中，祂又把鑰匙交給了地方教會。我們如何行使鑰匙的權柄呢？教會要評估某人是否正確地宣認了信仰，是否以正確信仰所教導的身份在生活。我們通過一開始的洗禮和持續地參與主餐來做到這一點。教會的職責是肯定或否定某人信仰的可信度。這對兒童和成人來說都如此。
兒童的天性是模仿，青少年的天性是追求個性
上帝不僅創造了我們，還創造了我們的成長過程。「蘋果不會掉到離樹太遠的地方」這句話是有道理的。孩子們通過對父母的觀察和模仿，學會了生活中的許多重要事情，甚至是大多數事情。從語言到價值觀，從個人習慣到世界觀，上帝的設計就是讓孩子吸收和反映父母的教導和榜樣。這就是教養兒女能有果效的原因。爲人父母很難，但你能想像，如果孩子在成長過程中硬性地抗拒父母，而不是通過模仿他們的榜樣來尋求父母的認可，那會是什麼樣子嗎？
到了青春期，這些孩子開始遠離父母，轉向家庭以外的人。這就是所謂的個性化。當他們成爲獨立的成年人時，他們會弄清楚自己要保留哪些從父母而來的東西，要拒絕父母身上的什麼東西。
對我們來說，這意味著要辨別一個在基督徒家庭長大的孩子是否真心地悔改了，通常要比辨別已經開始獨立然後作出個人決定的青少年更難。顯露心跡需要時間。我們如何知道我們看到的是一個好孩子還是一個重生的孩子呢？我們可以肯定的是，時間會證明一切。
挫折
當我們考慮是否要推遲爲兒童或青少年施洗，從而推遲公開確認他們的信仰時，我們需要認真考慮挫傷年輕基督徒積極性的可能。尤其是考慮到我剛才提到的情況——上帝設計兒童的目的就是希望得到父母和其他權威人士的認可。當我們拒絕以洗禮和加入教會的形式給予這種認可時，我們可能會無意中讓孩子產生懷疑。
不順從
在《馬太福音》 28:19 中，爲基督徒施洗的命令非常明確，從某種意義上說，這是耶穌所賜最簡單的命令。一般來說，不履行義務和行惡一樣都是罪。對於比較敏感的良心來說，不能順服耶穌的命令受洗服就像被迫犯罪一樣。同樣，教會及其領袖拒絕爲已經擁有聖靈的人施洗，也是一種罪。
可能會給成員帶來兩種區分
對教會本身也有危險。洗禮、主餐和教會成員資質是相輔相成的。當某人通過洗禮加入教會的團契時，他們不僅獲得許可領受主餐，而且還與其他會眾一起分享行使天國的鑰匙。這意味著他們要參與有關成員資質、教會紀律、教義和帶領權的決定。不需要花很長時間就能意識到，一個 12 歲的孩子沒有能力也不應該參與審議是否要懲戒他們朋友的父母不符合聖經的離婚行爲，或者評估他們朋友的父親是否有資質擔任長老。無論在形式上還是在功能上，我們都創造了一個兩級成員制，這削弱了成員制的意義。
分裂的權柄
兒女受命要順服父母並服從他們的權柄（弗 6:1；西 3:20）。教會成員資質將長老和聚集之教會的權柄引入成員的生活中。父母和教會都不能通過授權來放棄自己的權威。當我們面對的是一個獨立的成年人時，這不是一個問題，而對於年齡較大的青少年來說，這個問題也不太大。但問題是，哪種權柄最適合運用在兒童或青少年的生命中，上帝設計的是哪種權柄？過早地把孩子從父母唯一和直接的權威下帶出來，對孩子來說確實有危險。對父母和教會來說，這都是一種危險，因爲他們運用權柄的正當領域會收到排擠或權柄遭到削弱。
錯誤的確認和推測
最後，還有一種危險，就是給沒有真正得救的人錯誤的確認，鼓勵他們任意妄爲的罪。任意妄爲的罪是指一個人在沒有得救的情況下認爲自己和神的關係沒有問題。導致任意妄爲的原因有很多：錯誤的教導、律法主義和自義。但是，當教會通過洗禮確認某人獲得了救恩，而實際上他們並沒有獲得救恩時，我們就像是給他們注射了一針對抗福音的疫苗。
快快地鼓勵，慢慢地確認
我們應該迅速慶祝和鼓勵孩子們每一個信心的表現。然後，我們應該繼續解釋，基督徒並不是做了決志禱告的人，而是悔改、相信並繼續這樣做的人。我們應該教導孩子「在傳福音、服事和愛鄰舍的恩典中成長。」我們應該鼓勵他們在教會中服事。我們應該給他們一個積極的願景，讓他們預備好有朝一日承擔受洗和成爲教會成員所帶來的責任，就像鼓勵青少年爲承擔婚姻的責任做好準備一樣。
但是，我們應該慢慢地通過洗禮公開確認他們的救恩；在通過教會成員資質和參加主餐向他們確認他們的救恩上，我們應該放慢節奏。我們要讓他們看到，我們也要看到，更要讓觀望的世人看到清晰的恩典和經過考驗的證據。我們希望他們計算代價，抵制世界、肉體和魔鬼，跟隨耶穌。這需要時間，我們應該給他們時間，不要因爲自己的恐懼而催促他們。
當我回顧自己的洗禮時，能從中得到的直接鼓勵少之又少。我不得不相信身邊的成年人知道他們在做什麼。我孩子們的經歷則截然不同。他們和我一樣，都在五歲左右宣稱相信。但我們推遲了洗禮。舉個例子，我原本想在我兒子克里斯蒂安 12 歲時爲他施洗的。他順從、善良，能清楚地解釋福音。不叛逆。到了十五歲，這一切都變了。他的高中時代凸顯出道德敗壞和叛逆。大學一年級時，主改變了他的生命。幾個月後，他接受了洗禮。他是什麼時候成爲基督徒的？五歲還是十九歲？毋庸置疑的是，他現在是在跟隨耶穌，他的洗禮清楚地表明了這一點。
背景很重要
青少年在不同時期以不同的方式表現出獨立性。對教會來說，在公立高中觀察一個青少年計算跟隨耶穌的代價比在在家教育中觀察更容易。一個 16 歲、單身、來自非基督徒背景的少女媽媽，如果歸信了耶穌，她更可能是適合接受洗禮的，相比之下教會長老那個同樣年齡、在家教育的兒子，如果他在家安靜地宣稱相信，那他可能就不適合接受洗禮。問題不在於他們是否都得救了，而在於我們能否辨識出他們的救恩。
我們對成員資質的認識太低
洗禮不是你和耶穌之間的私人時刻，就像主餐不是你和耶穌之間的私人晚餐一樣。洗禮是教會的一項聖禮。它不僅公開宣告了你對基督的忠誠。它還宣告了教會確認了你的宣認，並在教會的團契中確認了你與上帝子民之間的關係。
無論是父母還是教會，我們需要問的問題不僅僅是這個孩子是否準備好接受洗禮，而是這個人是否準備好承擔教會成員的權利、特權和責任？他們有能力承擔上帝子民的盟約義務嗎？在《哥林多前書》 6:3 中，保羅說：「豈不知我們要審判天使嗎？何況今生的事呢？」如果一個人還不夠成熟，不能承擔婚姻、全職工作或開車的義務，而所有這些責任都比教會成員的責任小，那麼我們怎麼能認爲他們足夠成熟，可以承擔有形教會的義務，即掌管神國度的鑰匙呢？
最近，我們有機會爲一些在本教會長大的年輕人施洗。其中一位的洗禮結束後，他的母親走過來對我說，十多年前我剛來的時候，她對我不願意爲她的孩子們施洗感到不悅。祖父母們也因此對她很不滿。但她現在走過來對我說謝謝。這十年來的經歷表明，當時她想讓孩子受洗的決定是錯誤的。同樣重要的是，她看到了如今她孩子的洗禮是多麼重要，不僅對她，對她成年的孩子也是如此。
歸信是上帝的工作。時間會證明一切。也許我們能爲孩子做的最好的事情之一就是拋開恐懼，給他們所需的時間。
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Give Them Time: How to Protect the Assuring Nature of a Child's Baptism.
