20 世紀 80 年代，在「教會成長運動」（CGM）潮流下植堂都要遵守他們的戰略性方法和原則。彼得·魏格納（Peter Wagner）的口頭禪迴盪在植堂者耳邊：「傳福音最有效的方法就是植堂。」這個運動中的植堂者都採用快速增長和倍增模式。
在這樣的戰略性公理和原則中，健康教會神學和合乎聖經的教會體制不知被人們棄置不顧。營銷學原則和社會學戰略將耐心地牧養會眾以追求屬靈健康拋之腦後。實用主義接管了一切。
坐在「教會成長運動」倡導者的講台下，我完全地接受了他們成功事工公式爲我的呼召。我在自己牧養的教會實施了幾項他們的策略，然後就開始在大城市植堂。但有些事情一直在困擾著我。這合乎聖經嗎？就目前而言，實用主義超越了合乎聖經的理解。我要植堂建立一間教會，然後看著它成長。
教會確實成長了。但不是以健康的方式在成長。
在我眼中，教會人數和「十年增長率」預示了我未來可以作教會發展顧問的前途。但我遇到了一隻攔路虎：聖經。我所帶領的教會合乎聖經嗎？迅速加入教會的人是合乎聖經的基督徒嗎？更核心的問題是，我是合乎聖經的牧者嗎？
我未能帶領教會走向健康體制的失敗不能歸咎於「教會成長運動」。我沒有研究聖經中管理和帶領健康教會的框架。牧師有責任瞭解聖經。我依賴於策略，而我本應放慢腳步，認識到更顯而易見的事實。如果教會是建立在實用主義的方法論上，而不是建立在聖道和聖靈的帶領上，那麼當狂風巨浪襲來時，教會就站立不住。
雖然教會歷史告訴我們浸信會曾對教會體制給予了密切的關注，[1] 但過去幾十年來大多數牧師都忽視了這一點。我知道這個詞，也理解它是教會論的一部分，但卻很少關注它。當我植堂時，我有假設我們會有一個體制。就是說，我雖然沒有仔細查考和研讀聖經，但卻設想通過每週日和週三的聚會，我們會逐漸知道我們這個團體該如何運作。在植堂的熱情之下，這種做法曾暫時奏效，但好景不長，缺乏合乎聖經的體制很快就暴露了我們教會中以及我牧養服事中的弱點。
在我植堂之前的七十年代末，我在牧養教會時透過不合格的執事、過於繁瑣的委員會、權力集團、長期白熾化的事務性討論會和不冷不熱的教會等見到過不良的體制。我反應過度了。我以爲植堂能讓我擺脫這些問題。沒過多久，事工和教會生活的重擔就打開了我的眼睛，讓我看到了我們迫切地需要合乎聖經的教會體制。
如果約拿單·李曼（Jonathan Leeman）所說的「教會體制的樹幹和枝子是從福音的種子中長出來的」是對的，那麼我所走的缺乏體制的道路就阻礙了教會中福音的成長和發展。[2] 很快，我們的教會之船——換個比方——就開始漏水了，並出現了五個不同的問題。
第一，由於我們的教會缺乏健康的體制，我把教會的重擔扛在了自己的肩上，而不是與多位長老一起分擔。
門訓、做決定、輔導、處理衝突、帶領敬拜、處理聚會細節和執行教會紀律——所有這些都壓在我的身上。這個時候「在各城設立長老」的多位長老的智慧讓我眼前一亮。（多 1:5）
第二，因爲我們的教會缺乏健康的體制，所以我們沒有正式執行教會紀律的框架。
我們有成員，但沒有教會盟約和對成員明確的期望，當成員陷入不悔改的罪中時，我們沒有任何追責制度。《馬太福音》18 章 15-20 節似乎只是一廂情願的想法。我至今都悲哀地記得自己曾坐在一位成員的客廳裡，我們擔心他已經陷入到了嚴重的罪中，卻沒有任何流程來處理他的問題。最後的結果非常糟糕。忠心的教會體制能讓我們爲這個人、他的家庭和教會的益處而處理這種情況。
第三，因爲我們的教會缺乏健康的體制，所以我們沒有健康的教會成員結構。
若不是在健康的教會體制中關注聖經中多處提到的關於「彼此」之經文，那這些經文就失去了意義。我們並不是找不到人來加入教會。相反，我們是沒有對新成員進行審覈和督責的結構。教會的前門和後門都敞開著。對新成員的低期望值導致了不合一和漫不經心的教會生活。如果良好的教會體制是在明晰的福音基礎上發展起來的，那麼在它缺失的時候就會結出屬肉體的果子，而不是福音的果子。
第四，因爲我們的教會缺乏健康的體制，所以限制了成員參與教會生活。
我們一起做一些決定。但我們需要一個有意義的會眾結構，讓成員建立親密的關係，關心教會的教導、發展和屬靈生活。
第五，因爲我們的教會缺乏健康的體制，所以減弱了興起新長老的動力。
培養長老不同於簡單地牧養屬靈生命。有意識地培訓人來牧養羊群需要重新調整方向，從牧養轉向指導。健康的體制包括了多位長老的帶領，這就促使牧師不斷培訓合格的人來服事羊群。
我們植堂時算是有體制的。不幸的是，體制只在我的頭腦中。我試圖在我的文化和宗派傳統範圍內盡可能遵循我當時對聖經的理解。即便如此，一切都沒有正式確定下來。沒有任何文件說明我們是誰，我們如何運作。沒有任何文件說明我們如何帶領或決策。沒有任何手冊解釋長老或執事的資格，以及這兩個職分在教會生活中的作用。頭腦中的體制不會長久。
在我們教會成立五年左右時，我們建立了一套經過深思熟慮的體制。它包括了信仰告白、成員之約、成員資格要求、教會紀律程序、長老和執事的資格和遴選程序，以及關於帶領人和會眾如何爲了教會的成熟和合一共同努力的計劃。
經過會眾正式批准的書面教會體制的形成，也意味著存在了五年的軟弱無力、空中樓閣的體制要退出了。我們經歷了起起伏伏。我們一開始費盡了周折，好不容易才把加入教會程序落實到位。我們踉踉蹌蹌地選出了第一批長老和執事，努力學習如何同工。在建立合乎聖經的體制方面我們耽擱了五年，這幾乎毀了我們。但在主的恩典中，我們開始看到合乎聖經體制的美好。
最後，從福音中結出的健康體制的果實開始成形。以下是我們學到的：
我作爲植堂者的教訓是，在植堂之前要努力制定體制。在某些時候可能需要調整。等植堂完成後，你可能還需要調整和改進。但是，如果你認真地堅持以健康教會體制爲地方教會中以福音爲中心的成員資格的表達方式，那麼它就會結出果子。
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[1] 參考狄馬可（Mark Dever）《教會治理文集》（Polity）。
[2] 約拿單·李曼, Don't Fire Your Church Members, 15.
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Why Bad Polity Hurt My Church Plant.
