我相信，我們都夢想能擁有長期、忠心和富有果效的教牧服事。
在上一屆「共同致力福音」大會（Together For Gospel，T4G）上狄馬可（Mark Dever）牧師請牧會超過二十年的牧師起立，當時我的眼淚奪眶而出。我很想成爲這些牧師中的一員，我想專心牧養我們在 2009 年植堂建立的教會。教會就在我長大的社區，離我的高中只有三個街區。
但上帝另有安排。
2020 年大家都過得很艱難，但看著我們的明尼阿波利斯社區（Minneapolis）遭遇火災，對我的會眾來說這一年尤其具有挑戰性。這一年成了危機之年，也是我需要輔導的一年。家人的離世加重了我的壓力，到年底我的身體也垮了。我臥床不起，醫生也給不出答案。
在一年多的時間裡，我沒有康復，也無法工作。我的健康沒有恢復，不得不辭職。
這次火煉的試驗讓我吃驚。我不知道自己能否康復，也不知道如何康復。我如何養家餬口？
出於上帝的恩典我恢復了健康，但那是在我不再擔任牧師之後。於是，我開啓了新生活並且開始聽別人講道。
這裡有六堂課，當你面臨火煉的試驗時這六堂課可能會給你力量。
我與牧師們的每一次談話幾乎很快都會轉到他們正在經歷的苦難上。聖經告訴我們不要對火煉的試驗感到驚訝，然而我當時卻很驚訝。
我不再是牧師，不再是約翰牧師，不再周復一週宣講上帝的話語而是聽別人講道，這是一個奇怪的現實。然而，我們每個人都會經歷這樣的轉變。當它來臨時，我們會與自己的身份角力。牧師的職分在很大程度上決定了我們如何看自己。
對我來說這是一個認識不斷加深的旅程，我首先是上帝的孩子，其次才是牧師。我們偉大的上帝與我們同在。祂引領著祂親愛的孩子前行。當我做不了什麼時，我就努力學習新的讚美詩。其中一首《神一路引領》（"God Leads Us Along"）彌足珍貴。
蔭涼的青草地，肥美的原野，神引領祂兒女前行；
有時心中憂傷，撒但來襲擊，神引領祂兒女前行；
靠主恩典得勝，能戰敗仇敵，神引領祂兒女前行；
或經過狂波，或經深淵，或經烈火，全靠主恩典；
或憂傷痛苦，主安慰我心，不論是晝夜，神一路引領；
這些歌詞看似簡單。混雜著流不盡的淚水，它們成了一劑良藥。我必須與這一轉變角力。牧師身份並不是我們的本質。這是一個美好的角色，但無論我們是否是牧師，我們都是祂的孩子，祂是我們慈愛的天父。
在苦難中，耳熟能詳的詩句變得充滿挑戰。「我的弟兄們，你們落在百般試煉中，都要以爲大喜樂。」（雅 1:2）。不能牧養、不能供應、不知道怎樣才能好起來——或者不知道是否會好起來——我覺得這些都很難算爲喜樂。然而，每天早上與我們的天父相會，祂都會溫柔地教導我一節經文：「因爲知道你們的信心經過試驗，就生……」上帝讓試煉生出什麼？忍耐！（Steadfastness）
什麼是忍耐？這是一個軍事術語，意思是堅守陣地，不左顧右盼、不放棄、不投降、不躺下、不逃跑。當我思考自己的人生志向時，我知道我最深切的一個願望就是在我最後的日子裡能像保羅一樣說：「那美好的仗我已經打過了，當跑的路我已經跑盡了，所信的道我已經守住了。」（提後 4:7）。上帝希望我的忍耐能在這場試煉中成長。
在我長期抱病那段時間，有一天我站在我那 6 英尺 8 英寸的兒子身旁，他要在湖中受洗。他講自己見證時的第一句話就差點讓我淚奔：「當我看見爸爸如何度過這段受苦的季節時，我明白了信仰基督的重要性。」那一刻，我意識到健康並不是我最大的需要。
宣講基督是莫大的尊榮。我們擁有生命之道。宣講這道是怎樣的職分啊。繼續傳講基督吧！聖徒流著淚來感謝你傳講基督，這是無法言說的尊榮。當你不能再講道時，神對你的心意就更明顯了。
因著上帝的恩慈我們能加入這事工。我們偉大的神並不需要任何人，但祂恩慈地邀請我們參與歷史上最重要的勝利。你的教會在健康和喜樂中前行令你無比喜樂；你的教會在沒有你的情況下繼續前行令你謙卑。我們的事工並非不重要，但無論有沒有我們，耶穌都會建造祂的教會。
不再做牧師令人謙卑。然而周復一週地坐在下面聽別人講道，我們聽到的卻是神的話語。我必須學會調低心中批評的聲音，按照上帝在祂話語中所說的那樣聆聽。謙卑之路是上帝賜下的恩典之路。
在火煉的試驗中，在未蒙應允的禱告中，在刺耳的批評聲中，我們安息在堅定不變的古老真理中：我神所定盡都美善。
有些時候，我們根本無法理解。然而，我們認識上帝，我們知道祂確實瞭解祂手所作之工。我們不需要獲得每一個問題的答案；相反，我們需要信心，相信我們的天父是良善的，祂在掌權和統治，祂與我們同在，爲了我們的益處。
1675 年，撒母耳·羅迪加斯特（Samuel Rodigast）寫下了這些歌詞（《我神所定盡都美善》"Whatever My God Ordains Is Right"，下面是楊文皓譯文）：
我神所定盡都美善，祂神聖旨意永在，
無論祂領我何境遇，我都跟從祂引導；
祂是我神，是黑暗光，祂保守我，不至跌倒，
爲祂我願撇下所有，唯注目我神不偏首。
我神所定盡都美善，雖眼前苦杯難嘗；
微弱信心需祂堅固，喝這杯不再驚惶。
我神信實，每晨更新，甜美安慰滿我心田；
所有苦痛我都經過，所有苦痛都離開我。
牧會是非常公開的工作。每週都有許多人在聽你講道。他們與你交談。他們認識你。當這些停止時，感覺有點奇怪。現在你是一位聽眾。你在聽，而不是在講。然而在暗中，你能聽到《馬太福音》第六章在反覆迴響：「你父在暗中察看……」
我更多地認識了與天父在暗中交通的生活——不是因爲罪而孤立自己，而是在上帝面前呼求「我的父」（coram deo）這樣的生活。不要等到牧養結束之後，現在就開始吧。天父邀請我們與祂深入交流。
我們必須爲這種交通而爭戰。韓君時（Howard Hendricks）多年前曾對陷入道德失敗的牧師進行過調研。他發現他們都有一個共同之處，那就是他們停止了在神話語中的個人靈修時間。他們翻閱聖經只是爲了預備講道。戴德生（Hudson Taylor）曾說：「與基督的交通需要我們來到祂身邊。默想祂的位格和工作，需要我們勤奮地使用恩典的管道，特別是帶著禱告的心閱讀祂的話語。許多人不能與基督同在，是因爲他們習慣了禁食而不是進食。」
弟兄們，這似乎是顯而易見的，但你的仇敵卻從未停止用許多其他事情來分散你的注意力。我的禱告是要有《詩篇》105:4 的心，「要尋求耶和華與他的能力，時常尋求他的面！」
弟兄們，成爲牧師是何等幸事。蒙上帝大大地使用是一件多麼喜樂的事。然而，還有更重要的事情。我們可以向鐘馬田（Martin Lloyd-Jones）和提摩太·凱勒（Tim Keller）學習。凱勒在給約翰·派博的最後一封電子郵件中回憶說，鐘馬田臨終前在默想的經文是《路加福音》10 章 20 節：「然而，不要因鬼服了你們就歡喜，要因你們的名記錄在天上歡喜。」
弟兄們，事工的成功是一份禮物，但更美妙的是，我們的名記錄在天上。苦難讓我們的視野聚焦於即將到來的榮耀，哦，多麼榮耀啊！與鐘馬田、凱勒和耶穌君王一起歡呼吧，無論你在經歷什麼，我們的名記錄在天上。
譯：DeepL；校：Jenny。原文刊載於九標誌英文網站：Six Lessons I Learned When I Could Not Pastor.
